[한국목재신문=한국목재신문 편집국]

3월 3일 발생한 동해안 산불로 상상을 초월하는 큰 피해를 입었다. 2만2천ha를 태우고 아직도 진화가 덜 된 상태다. 수많은 이재민이 발생하고 시설피해 또한 컸다. 50년 그 이상 지켜온 산림이 한 순간 잿더미가 되는 것을 지켜보는 국민의 마음은 참담했을 것이다.

작년 초 산림청이 30억 그루 나무심기를 한다고 발표하자 환경단체들이 벌채논쟁을 일으키면서 극렬 반발했고 산림청은 이 계획을 후퇴시킨 바 있다. 이번 산불로 인해 입은 피해 면적이 워낙 커서 그동안의 환경론자들의 벌채 논란과는 비교도 안 되는 중차대한 문제로 다뤄야 한다는 인식이 높다. 이제부터라도 산림의 보호를 위해서라면 화재에 대한 충분한 대비가 최우선 순위 사안이 돼야 할 것이다. 기후 변화로 가뭄이 심해져 봄철만 되면 이런 대형 산불 발생이 더욱 더 염려되는 환경이다. 미국 캘리포니아, 호주의 산불 피해 규모만 보아도 산불의 발생빈도도 잦고 피해규모가 과거와 비교가 안 되기 때문이다.

산불은 매우 빠른 속도로 산림생태계를 파괴하고 산림자원을 상실케 한다. 이번 동해안 산불은 우리나라 1년 치 목재생산의 80%에 해당하는 면적에 피해를 입혔다. 약 365만㎥의 양의 임목이 피해를 입은 것으로 추정된다.

산불로 피해를 입은 임목에 대해서 정부의 처분에 대한 통계가 없다. 산불피해를 입은 임목은 겉만 타서 대부분 이용가능하다. 대부분의 피해목은 3등급 취급돼 공매 또는 목상에게 매입돼 보드공장이나 발전소 연료로 사용된다. 이들 피해목에 대한 가치 있는 이용도 관심을 가져야 한다.

우리나라의 일 년치 목재공급량의 80%에 해당하는 산림면적이 불에 타는 데 5일이 채 안 걸렸다. 혹자는 침엽수림이 많아 그렇다. 숲가꾸기를 해서 키 작은 활엽수를 제거해서 그렇다는 말들을 하지만 산불의 확산은 강풍에 좌우되고 진화의 속도는 임도에 좌우된다 하겠다. 얼마나 신속하게 산불진압대원들을 산불지역에 접근시킬 수 있는 지가 중요하다.

우리나라는 산림보호, 산림생태보호에만 열을 올리지 정작 임도개설에 대한 관심은 낮은 편이다. 산림청은 일 년에 2,045억 원의 예산을 들여 ha당 0.2m의 임도를 내고 있다. 이런 속도로 10년이 지나면 현재 3.66m의 임도가 5.66m 정도 된다. 일본의 현 수준(13m)의 절반에도 못 미친다. 현재의 임도예산으로 산불대응은 고사하고 경제림 조성 자체가 안 되는 것이다. 우리나라 산의 임목은 세계 목재파동으로 목재가격이 급등할 때도 오르지 않았다. 그 이유는 임목가격은 싼데 반해 벌채와 반출비용이 너무 높고 생산탄력성이 없기 때문이다. 이는 산주에게도 목상에게도 서로 이롭지 않은 환경이다. 임도가 나있으면 산을 관리하기도 벌채를 해서 운반하는 비용도 절감돼 산주의 수익이 높아지게 된다. 목재생산을 주로 하는 임업다운 임업이 가능해진다. 그래서 임도를 획기적으로 늘리는 정책이 필요하다. 지금 예산의 5배에 해당하는 약 1조를 10년간 투입하면 ha 당 10m가 늘게 된다. 그러면 13.66m의 임도가 확보된다. 이 정도가 현재 일본의 임도밀도다. 독일이나 오스트리아의 45m와 거리가 있지만 산의 지형이 다르기 때문에 일본의 임도밀도 정도 되면 목재생산의 경제성을 가질 수 있는 수준의 경영이 가능하리라 본다.

산불도 예방하고 산불이 나면 진화의 속도를 빠르게 하면서 경제림 조성에도 기여하는 적극적 임도 개설이야 말로 1석 2조 이상의 기여를 하는 효과적인 정책이다. 임도 개설에 반대하는 환경론자가 있다면 산불대책을 말해주길 바란다. 이대로 두었다가는 대형 산불로 대부분의 산림을 잃을 확률이 매우 높다.